L'autismo è una disabilità intellettiva: differenze chiave e diagnosi

Se stai affrontando una nuova diagnosi o stai mettendo in discussione il tuo neurotipo, la terminologia può essere travolgente. Una fonte comune di confusione è la relazione tra autismo e intelligenza. Potresti chiederti: l'autismo è una disabilità intellettiva?

La risposta breve è no. Il Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) e la Disabilità Intellettiva (ID) sono diagnosi distinte. Tuttavia, poiché possono manifestarsi insieme, nella percezione pubblica i confini spesso si confondono. La mancata comprensione di queste differenze può portare a stereotipi dannosi, come presupporre che una persona non verbale non possa comprendere pensieri complessi.

Questa guida chiarirà le definizioni mediche, spiegherà come i professionisti distinguono tra sfide sociali e ritardi cognitivi e ti aiuterà a riconoscere tratti specifici. Se stai esplorando queste domande per te stesso o per una persona cara, puoi anche provare il test dello spettro autistico per ottenere una migliore comprensione del tuo profilo unico.

Definire i concetti fondamentali: cosa li distingue?

Per comprendere la relazione tra queste condizioni, dobbiamo prima esaminare come vengono classificate ufficialmente dai professionisti medici. Sebbene entrambe influenzino il modo in cui una persona interagisce con il mondo, hanno impatti su funzioni fondamentali diverse.

Disturbo dello Spettro Autistico (ASD): una prospettiva evolutiva

L'autismo è ufficialmente classificato come una disabilità evolutiva. Colpisce principalmente il modo in cui una persona comunica, interagisce socialmente e percepisce le informazioni sensoriali.

Le caratteristiche fondamentali dell'autismo includono:

• Comunicazione sociale: difficoltà con i segnali non verbali, la reciprocità o il mantenimento delle relazioni.
• Modelli ristretti e ripetitivi: interessi intensi, aderenza alle routine o sensibilità sensoriali.

In modo cruciale, una diagnosi di autismo non specifica il livello di intelligenza. Una persona autistica può avere una disabilità intellettiva, un'intelligenza nella media o un'intelligenza a livello di genialità.

Disabilità Intellettiva (ID): comprendere il funzionamento cognitivo

Una disabilità intellettiva (in precedenza denominata ritardo mentale, un termine oggi obsoleto e offensivo) si riferisce specificamente a limitazioni nel funzionamento cognitivo e nel comportamento adattativo.

Per ricevere una diagnosi di ID, una persona generalmente soddisfa due criteri:

• Funzionamento intellettivo: un punteggio di QI inferiore a 70-75, che indica difficoltà con il ragionamento, la risoluzione dei problemi e il pensiero astratto.
• Funzionamento adattivo: difficoltà con le abilità quotidiane pratiche, come l'igiene, la consapevolezza della sicurezza o la gestione del denaro.

Pertanto, mentre l'autismo definisce uno stile di elaborazione e socializzazione, la disabilità intellettiva definisce una capacità di elaborazione cognitiva e indipendenza quotidiana.

Analizzare le differenze: sfide sociali vs cognitive

Quando si osservano i comportamenti nella vita quotidiana, può essere difficile capire se una sfida è sociale (ASD) o cognitiva (ID). Un bambino o un adulto potrebbe avere difficoltà a seguire le istruzioni, ma il motivo alla base della difficoltà è ciò che conta.

Stili di comunicazione vs capacità di apprendimento

La distinzione principale spesso risiede nel "perché".

• Nell'autismo: una persona potrebbe non seguire un'istruzione perché non ha colto il segnale sociale, era sopraffatta dal rumore sensoriale o ha interpretato il linguaggio alla lettera. La loro capacità di apprendere il concetto è intatta, ma la comunicazione deve corrispondere al loro neurotipo.
• Nella disabilità intellettiva: la sfida è spesso nel processare l'informazione stessa. Sviluppare nuove abilità richiede tempi significativamente più lunghi e i concetti astratti (come il tempo o le metafore) sono difficili da comprendere indipendentemente dall'ambiente sociale.

Comportamenti ripetitivi: una caratteristica distintiva dell'autismo

I comportamenti ripetitivi (stimming) e un intenso bisogno di routine sono tratti distintivi dell'autismo. Sebbene le persone con ID possano preferire la routine, l'intensità specifica e la focalizzazione osservate nell'autismo sono uniche.

Visualizzazione della sovrapposizione:

Caratteristica	Autismo (ASD)	Disabilità Intellettiva (ID)
Competenze sociali	Difficoltà nel comprendere regole/segnali sociali.	Interesse sociale ma può mancare maturità.
Apprendimento	"Profilo irregolare" (eccellono in alcune aree, lottano in altre).	Ritardo globale nella maggior parte delle materie.
Routine	Forte angoscia se i rituali vengono interrotti.	Preferenza generale per la familiarità.
Comunicazione	Può avere un vocabolario avanzato ma scarse abilità conversazionali.	Vocabolario semplice e struttura semplice delle frasi.

La realtà della comorbidità: puoi avere entrambi?

È da qui che spesso nasce la confusione: puoi avere sia l'autismo che una disabilità intellettiva?

Sì. Questo è noto come comorbidità (quando due condizioni esistono simultaneamente).

Comprendere i tassi di diagnosi duale

La ricerca suggerisce che una parte significativa della popolazione autistica ha anche una disabilità intellettiva. Tuttavia, le stime variano ampiamente: in passato i tassi erano riportati fino al 70%, ma studi recenti suggeriscono che la cifra è più vicina al 30% o inferiore.

Perché il calo? Strumenti diagnostici migliori ci permettono di identificare individui autistici "ad alto funzionamento" che in passato non venivano riconosciuti. Allo stesso tempo, stiamo migliorando nel testare il QI dei bambini non verbali, rivelando che molti sono in realtà piuttosto intelligenti.

Navigare nell'autismo severo senza ritardo cognitivo

È possibile avere un autismo "grave" o di Livello 3 (che richiede supporto molto sostanziale) senza avere una disabilità intellettiva.

Ad esempio, una persona potrebbe essere non verbale, avere gravi crisi sensoriali e richiedere cure 24/7 per sicurezza, eppure possedere ancora un ragionamento cognitivo nella media o superiore. In questi casi, la disabilità è legata alla funzione esecutiva e alla regolazione sensoriale, non all'intelligenza.

Se sospetti di avere tratti in linea con lo spettro ma non sei sicuro di dove ti collochi, puoi utilizzare un test completo per l'autismo online per vedere quali tratti specifici sono più prominenti per te.

Intelligenza nello spettro: dall'alto funzionamento al non verbale

Lo spettro autistico non è lineare (da lieve a grave). È più simile a una ruota dei colori di tratti. L'intelligenza è solo uno di questi colori e varia enormemente da persona a persona.

Autismo ad alto funzionamento e QI nella media o superiore

Gli individui con quella che un tempo veniva chiamata Sindrome di Asperger (ora ASD Livello 1) tipicamente hanno un'intelligenza nella media o superiore.

Spesso presentano un "profilo irregolare" di abilità. Ad esempio, potrebbero performare a livello universitario in matematica o programmazione ma lottare a livello prescolare con la regolazione emotiva o la lettura delle espressioni facciali. Questa discrepanza può essere confusa per insegnanti e datori di lavoro che assumono che "intelligente" significhi "socialmente capace".

Sfatare il mito: non verbale non significa bassa intelligenza

Uno dei miti più dannosi è che la mancanza di linguaggio parlato equivalga a una mancanza di comprensione.

Essere non verbali è una differenza di pianificazione motoria e comunicazione, non necessariamente di pensiero. Molte persone autistiche non verbali, una volta fornite di dispositivi di Comunicazione Aumentativa e Alternativa (AAC), dimostrano un'intelligenza profonda e arguzia. Presumere che una persona silenziosa abbia una disabilità intellettiva può privarla di opportunità educative.

Come i professionisti distinguono le due condizioni: criteri di valutazione

Potresti chiederti: "Come fanno effettivamente i medici a distinguerle?" Una diagnosi accurata richiede strumenti specializzati che guardano oltre il comportamento superficiale.

Il ruolo dei test di QI standardizzati

I test standard di QI (come il WISC) fanno molto affidamento sulle istruzioni verbali. Questo mette le persone autistiche in svantaggio. Se un bambino non stabilisce un contatto visivo o non risponde verbalmente alle domande, potrebbe ottenere un punteggio basso erroneamente.

Per evitare ciò, i professionisti utilizzano test di intelligenza non verbali (come la Scala Leiter). Questi test valutano la logica, il riconoscimento di schemi e la memoria senza richiedere alla persona di parlare. Questo spesso rivela che l'"hardware di elaborazione" della persona funziona perfettamente bene, anche se il loro "software di output" (parola) è diverso.

Valutazione dei comportamenti adattativi vs modelli sociali

I medici utilizzano anche scale come le Vineland Adaptive Behavior Scales. Esaminano:

1. La persona può fare un panino? (Abilità motoria/Pianificazione)
2. La persona sa che deve pranzare? (Abilità adattiva)
3. La persona invita un amico a pranzare con lei? (Abilità sociale)

Se una persona è fisicamente in grado di preparare il panino e conosce i passaggi, ma rifiuta di farlo perché è cambiata la marca del pane (rigidità), questo indica Autismo. Se hanno difficoltà a comprendere i passaggi per fare un panino indipendentemente dalla marca, questo indica Disabilità Intellettiva.

Riconoscere i tratti in te stesso o in una persona cara

Se sei un adulto che riflette sulla propria vita, o un genitore che osserva il proprio figlio, alcuni schemi specifici possono suggerire se si tratta di ASD, ID o entrambi.

Segnali di differenze sociali e sensoriali (orientamento all'Autismo)

• Concentrazione profonda: Puoi passare ore a ricercare un argomento specifico (Interesse Speciale) e trattenere enormi quantità di informazioni.
• Sovraccarico sensoriale: Rumori forti, luci intense o tessuti specifici causano dolore fisico o panico.
• Esaurimento sociale: Puoi "mascherarti" o agire normalmente, ma ti esaurisce completamente.
• Riconoscimento degli schemi: Noti dettagli che altri trascurano.

Indicatori di sfide cognitive e adattative (orientamento all'ID)

• Ritardo di apprendimento globale: Difficoltà equivalenti in matematica, lettura e logica.
• Concetti astratti: Difficoltà persistente nel comprendere denaro, gestione del tempo o conseguenze delle azioni.
• Ingenuità sociale: Essere facilmente influenzati o ingannati dagli altri a causa della mancanza di comprensione del pericolo sociale (distinto dal non cogliere il sarcasmo).

Checklist: dove si trovano le difficoltà?

• Velocità di elaborazione: Comprendo il concetto alla fine, ma ho solo bisogno di più tempo? (Comune in entrambi, ma spesso specifico dell'elaborazione uditiva nell'ASD).
• Generalizzazione: Posso applicare un'abilità appresa in classe a casa? (Difficile per entrambi, ma l'ASD lotta più con il contesto).
• Vocabolario: Il mio vocabolario è ampio, anche se non so quando parlare? (Indica ASD).

Fare il passo successivo: auto-scoperta e screening

Comprendere il proprio neurotipo è potente. Sposta la narrazione da "Cosa c'è di sbagliato in me?" a "Come funziona il mio cervello?"

Perché comprendere il proprio neurotipo è importante

Se hai un autismo ad alto funzionamento ma non sei stato diagnosticato, potresti aver passato la vita chiedendoti perché ti senti "diverso" nonostante la tua intelligenza. Riconoscere che l'autismo non è una disabilità intellettiva ti permette di abbracciare i tuoi punti di forza (come concentrazione e logica) mentre trovi supporto per le tue sfide (come l'elaborazione sensoriale o la fatica sociale).

Strumento interattivo: utilizza il nostro test di screening per avere informazioni

Se gli schemi sociali e comportamentali descritti sopra risuonano con te, dare uno sguardo strutturato a questi tratti può essere illuminante. Abbiamo sviluppato uno strumento di screening facile da usare progettato per aiutarti a identificare potenziali tratti autistici.

Questa non è una diagnosi medica, ma un ponte verso l'auto-comprensione. Serve come "specchio" per riflettere i tuoi comportamenti in modo strutturato. Pronto/a a esplorare il tuo profilo? Puoi controllare i tuoi tratti con questo test per l'autismo per vedere dove potresti collocarti nello spettro.

Nota: questo strumento è a scopo educativo e di auto-riflessione. Non sostituisce una valutazione clinica professionale.

Abbracciare la neurodiversità e cercare una guida professionale

Quindi, l'autismo è una disabilità intellettiva? No. Sebbene possano coesistere, sono esperienze fondamentalmente diverse. L'autismo è un ampio spettro di tratti dello sviluppo neurologico che include scienziati brillanti, artisti non verbali e tutti quelli intermedi.

Le etichette sono utili solo nella misura in cui ci aiutano a ottenere il supporto di cui abbiamo bisogno. Che tu stia cercando chiarezza per te stesso o difendendo un bambino, conoscere la differenza tra un gap di apprendimento e una differenza sociale è il primo passo verso gli alloggiamenti giusti.

Se i risultati del tuo screening suggeriscono un'alta probabilità di ASD, o se noti ritardi significativi nel funzionamento adattativo, raccomandiamo di consultare un neuropsicologo o psichiatra per una valutazione completa.

Domande frequenti

L'autismo è considerato una disabilità di apprendimento?

No, l'autismo è classificato come una disabilità dello sviluppo. Tuttavia, poiché influisce sul modo in cui una persona elabora le informazioni, può impattare sull'apprendimento. Una "Disabilità di Apprendimento" (come la Dislessia) è una diagnosi separata, sebbene molte persone autistiche possano anche avere disabilità di apprendimento.

L'ADHD è una disabilità intellettiva?

No. L'ADHD (Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività) è un disturbo dello sviluppo neurologico che colpisce la funzione esecutiva, l'attenzione e il controllo degli impulsi. Non influisce sull'intelligenza, sebbene l'ADHD non trattato possa rendere difficile per una persona performare bene nei test.

Le persone autistiche hanno QI più bassi?

Non necessariamente. La distribuzione del QI nella popolazione autistica è incredibilmente varia. Alcuni individui autistici hanno disabilità intellettive (QI < 70), mentre molti altri hanno QI nella media o a livello di genio. Il "profilo irregolare" (punteggi alti in alcune aree, bassi in altre) è comune.

La disabilità intellettiva può essere curata?

La disabilità intellettiva è una condizione permanente, non una malattia da "curare". Tuttavia, con interventi precoci, terapia occupazionale e educazione di supporto, gli individui con ID possono migliorare significativamente le loro abilità adattative e la qualità della vita.

Qual è la differenza tra disabilità evolutiva e disabilità intellettiva?

"Disabilità evolutiva" è un termine ampio per condizioni croniche che iniziano prima dei 22 anni (inclusi Autismo, Paralisi Cerebrale e ADHD). "Disabilità intellettiva" è un tipo specifico di disabilità evolutiva caratterizzata da limitazioni nel funzionamento cognitivo (QI). L'autismo è una disabilità evolutiva, ma non è automaticamente una disabilità intellettiva.