L'ASD è una difficoltà di apprendimento: svelare le differenze e le sovrapposizioni
February 4, 2026 | By Eleanor Sutton
Potresti osservare un bambino brillante con i mattoncini Lego ma che fatica a leggere una frase semplice. Oppure sei un adulto che si è sempre sentito fuori sincrono socialmente, trovando anche compiti specifici come la matematica o l'organizzazione incredibilmente difficili. È naturale sentirsi confusi. Si tratta di autismo? È una difficoltà di apprendimento? O potrebbero essere entrambe le cose?
La risposta breve alla domanda "l'ASD è una difficoltà di apprendimento" è no—tecnicamente, sono categorie separate. Tuttavia, la realtà è complessa perché spesso si sovrappongono.
Questa guida ti aiuterà a districare queste definizioni. Esploreremo come i sintomi si imitano a vicenda, perché la "comorbilità" (avere entrambe le condizioni) è comune e i passi concreti per trovare chiarezza.
Il verdetto fondamentale: disturbo dello sviluppo vs. difficoltà di apprendimento
Per capire ciò che tu o tuo figlio state vivendo, dobbiamo prima esaminare come i professionisti medici ed educativi classificano queste condizioni. Anche se le difficoltà possono sembrare simili in classe o sul lavoro, le cause di fondo sono diverse.
Definire il Disturbo dello Spettro Autistico (una prospettiva neuroevolutiva)
Il Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) è classificato come un disturbo neuroevolutivo. Ciò significa che influisce principalmente su come il cervello si sviluppa e funziona in termini di interazione sociale, comunicazione e comportamento.
Le caratteristiche fondamentali dell'ASD di solito includono:
- Sfide sociali: Difficoltà a decifrare i segnali sociali, stabilire un contatto visivo o comprendere le regole sociali non scritte.
- Comportamenti ristretti/ripetitivi: Stimming (sbattere le mani, dondolarsi), interessi intensi per argomenti specifici o un forte bisogno di routine.
- Sensibilità sensoriali: Essere iper- o iposensibili a suoni, luci, tessuti o sapori.
Definire le difficoltà specifiche dell'apprendimento (una prospettiva sulle abilità accademiche)
Una difficoltà specifica dell'apprendimento (SLD), spesso chiamata semplicemente difficoltà di apprendimento, è una condizione neurologica che influisce sulla capacità del cervello di inviare, ricevere ed elaborare informazioni.
A differenza dell'ASD, una difficoltà di apprendimento impatta specificamente le abilità accademiche. Non riguarda l'impaccio sociale o il sovraccarico sensoriale; riguarda un divario tra il potenziale di una persona (intelligenza) e le sue prestazioni effettive in aree come:
- Lettura (Dislessia)
- Scrittura (Disgrafia)
- Matematica (Discalculia)
Conclusione: L'ASD riguarda principalmente lo sviluppo sociale/comportamentale, mentre una difficoltà di apprendimento riguarda principalmente l'elaborazione cognitiva/accademica.
La "doppia diagnosi": è possibile avere autismo e una difficoltà di apprendimento?
È qui che spesso nasce la confusione. Potresti leggere le definizioni sopra e pensare: "Ma mio figlio ha problemi sociali e non sa leggere."
È possibile avere autismo e una difficoltà di apprendimento contemporaneamente? Sì. Anzi, è molto comune. Questo fenomeno è noto come "comorbilità" o "co-occorrenza".
Comprendere la comorbilità: le statistiche
La ricerca suggerisce che una percentuale significativa di persone nello spettro autistico ha anche una difficoltà di apprendimento. Le stime variano, ma gli studi spesso indicano che dal 30% al 50% degli individui con ASD ha anche una difficoltà di apprendimento diagnosticabile.
Poiché la sovrapposizione è così elevata, se sospetti una delle due condizioni, di solito è saggio considerare anche l'altra. Puoi iniziare cercando di esplorare i tuoi tratti neuroevolutivi per vedere se il modello coincide più con l'ASD o con difficoltà di apprendimento specifiche.
Perché i sintomi si confondono: funzione esecutiva e velocità di elaborazione
Perché sembrano così simili? Il colpevole è spesso la funzione esecutiva.
Sia le persone autistiche che quelle con difficoltà di apprendimento spesso hanno problemi con le abilità di funzione esecutiva, il "sistema di gestione" del cervello. Quando queste abilità sono carenti, potresti osservare:
- Difficoltà a pianificare e organizzare i compiti.
- Problemi a spostare l'attenzione da un'attività all'altra.
- Scarsa gestione del tempo.
- Lentezza nella velocità di elaborazione (impiegare più tempo a rispondere alle domande).
Se uno studente non consegna i compiti a casa, è perché ha Disgrafia (difficoltà di apprendimento) e non riesce a scrivere, o perché ha ASD e non ha capito le istruzioni vaghe dell'insegnante? Spesso, ci vuole un'attenta osservazione per distinguere le differenze.
Elaborazione sensoriale vs. difficoltà di apprendimento
Un'altra fonte di confusione è l'elaborazione sensoriale.
Immagina un bambino in un'aula rumorosa:
- Prospettiva della difficoltà di apprendimento: L'insegnante potrebbe pensare che il bambino abbia un disturbo dell'elaborazione uditiva o ADHD perché non sta ascoltando.
- Prospettiva dell'ASD: Il bambino potrebbe in realtà essere in sovraccarico sensoriale perché le luci fluorescenti ronzano, rendendo fisicamente impossibile concentrarsi sulla lezione.
Capire perché si blocca l'apprendimento è fondamentale per trovare la soluzione giusta.
Difficoltà di apprendimento comuni che co-occorrono con l'ASD
Sapendo che si sovrappongono, quali condizioni specifiche dovresti tenere d'occhio? Ecco le condizioni più comuni che si trovano insieme all'autismo.
Dislessia e Iperlessia (difficoltà di lettura)
La dislessia coinvolge la difficoltà a collegare le lettere ai suoni. Una persona autistica con dislessia avrà difficoltà a leggere fluentemente.
Tuttavia, alcuni bambini autistici presentano il contrario: l'iperlessia. Questa è una capacità precoce di leggere parole ben al di sopra del loro livello di età, ma con scarsa o nessuna comprensione di ciò che stanno leggendo. Decodificano perfettamente, ma perde il significato.
Discalculia (difficoltà con l'elaborazione matematica)
La discalculia influisce sulla capacità di comprendere informazioni basate sui numeri. Mentre alcuni individui autistici sono dotati in matematica (uno stereotipo comune), molti altri hanno difficoltà significative con concetti matematici astratti, stime temporali e ragionamento spaziale.
Il legame con il DNVA: Disturbo Non Verbale dell'Apprendimento vs. ASD
Il Disturbo Non Verbale dell'Apprendimento (DNVA) è la condizione più frequentemente confusa con l'Autismo di Livello 1 (ex Sindrome di Asperger).
Le persone con DNVA tipicamente hanno:
- Ottime abilità verbali: Parlano precocemente e hanno un vocabolario ampio.
- Scarse abilità visuo-spaziali: Sono goffi e si perdono facilmente.
- Difficoltà sociali: Non colgono i segnali non verbali (linguaggio del corpo).
Poiché l'impaccio sociale nel DNVA assomiglia così tanto all'autismo, ottenere una diagnosi differenziale corretta è essenziale. La differenza chiave è spesso che il DNVA è guidato da deficit visuo-spaziali, mentre l'ASD è guidato da deficit socio-comunicativi e comportamenti ripetitivi.
La trappola della terminologia: disabilità intellettiva vs. difficoltà di apprendimento
Se stai ricercando questo argomento online, devi fare attenzione alla provenienza delle informazioni. La terminologia cambia a seconda della tua posizione geografica.
- Negli Stati Uniti: "Difficoltà di apprendimento" si riferisce a difficoltà accademiche specifiche (come la dislessia) in qualcuno con intelligenza nella media o superiore. "Disabilità intellettiva" (ID) si riferisce a un QI basso (tipicamente sotto 70) e limitazioni nelle abilità adattive quotidiane.
- Nel Regno Unito: Il termine "Learning Disability" (difficoltà di apprendimento) è usato per descrivere ciò che gli Stati Uniti chiamano disabilità intellettiva. Usano il termine "Specific Learning Difficulty" per condizioni come la dislessia.
Chiarificazione della domanda: Quando la maggior parte delle persone chiede "l'autismo ad alto funzionamento è una difficoltà di apprendimento?", di solito intendono chiedere se implica una bassa intelligenza. La risposta è no. Per definizione, l'autismo "ad alto funzionamento" implica un QI nella media o superiore.
Visualizzare le differenze: tabella comparativa tra autismo e difficoltà di apprendimento
Per aiutarti a distinguere rapidamente tra le due condizioni, ecco un confronto delle loro caratteristiche principali.
| Caratteristica | Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) | Difficoltà Specifica dell'Apprendimento (LD) |
|---|---|---|
| Area principale di impatto | Comunicazione sociale e comportamento | Abilità accademiche (lettura, matematica, scrittura) |
| Abilità sociali | Difficoltà a leggere i segnali, stabilire contatto visivo | Generalmente tipiche, a meno che causate da bassa autostima |
| Comportamenti ripetitivi | Comuni (stimming, routine, interessi speciali) | Non una caratteristica definitoria |
| Contatto visivo | Spesso evitato o insolito | Tipicamente normale |
| Sviluppo del linguaggio | Può essere ritardato, ecolalia (ripetere parole) o letterale | Tipicamente normale, a meno che la LD sia linguistica (dislessia) |
| Abilità motorie | Spesso problemi di coordinazione (disprassia) | Spesso problemi con la motricità fine (disgrafia) |
Passare dalla confusione alla chiarezza: screening e prossimi passi
A questo punto, probabilmente ti rendi conto che la linea tra queste condizioni è sfumata. Potresti riconoscere tratti sociali in tuo figlio che fatica a leggere, o vedere il caos organizzativo nella tua vita che sembra più di semplici "cattive abitudini".
Il valore dell'autoriflessione strutturata
Poiché i sintomi si sovrappongono così tanto, affidarsi all'istinto non è sempre sufficiente. Puoi iniziare porti tre domande specifiche per aiutarti a separare le problematiche.
Autovalutazione rapida: porti queste 3 domande
- La difficoltà è specifica o globale? (Le LD sono solitamente specifiche a compiti come lettura/matematica; l'ASD influisce globalmente sulle interazioni sociali e l'elaborazione sensoriale).
- C'è una componente sensoriale? (Il rumore di fondo o la texture dei vestiti rendono impossibile pensare? Questo punta verso l'ASD).
- Vengono ignorate "regole non scritte"? (Le LD tipicamente non influiscono sull'intuizione sociale o sulla capacità di leggere una situazione).
Strumento educativo: esplorare i propri tratti
Se le tue risposte al checklist precedente tendono verso "globale", "sensoriale" o "sociale", uno strumento di screening può essere un utile passo successivo. Non è una diagnosi medica, ma può evidenziare schemi che potresti perdere.
Il nostro test completo sullo spettro autistico è progettato per valutare la probabilità di tratti ASD. Effettuando questa valutazione, puoi vedere se le "difficoltà di apprendimento" che noti fanno effettivamente parte di un profilo neuroevolutivo più ampio.
Come i risultati dello screening ti aiutano a prepararti
Fare uno screening ti dà un vocabolario. Invece di dire a un medico "qualcosa non va", puoi dire: "Ho ottenuto punteggi alti in comunicazione sociale e sensibilità sensoriale". Questo aiuta i professionisti a differenziare tra una pura difficoltà di apprendimento e l'autismo, portando a strategie di supporto migliori come PEI (Piani Educativi Individualizzati) o piani 504.
Abbracciare la neurodiversità e trovare supporto
Che l'etichetta sia autismo, difficoltà di apprendimento o entrambe, ricorda che questi sono solo termini per aiutarti a ottenere il supporto giusto.
- Se è una difficoltà di apprendimento: Interventi come programmi di lettura specializzati (Orton-Gillingham) o tutoraggio di matematica possono "ricablare" il cervello.
- Se è autismo: Il supporto potrebbe concentrarsi su gruppi di abilità sociali, terapia occupazionale per problemi sensoriali o logopedia.
- Se sono entrambe: Avrai bisogno di un approccio coordinato che rispetti le esigenze sensoriali mentre insegna le abilità accademiche.
L'obiettivo non è "correggere" la persona, ma capire come funziona il suo cervello affinché possa prosperare. Se sospetti questi tratti, ti incoraggiamo a iniziare uno screening preliminare per ottenere le intuizioni necessarie per procedere.
Domande frequenti
L'autismo ad alto funzionamento è considerato una difficoltà di apprendimento?
No. L'autismo ad alto funzionamento (ex Sindrome di Asperger) è un disturbo neuroevolutivo. Le persone con questa diagnosi hanno tipicamente un'intelligenza nella media o superiore. Tuttavia, possono comunque avere una difficoltà di apprendimento specifica co-occorrente, come la dislessia.
L'ADHD può essere scambiato per una difficoltà di apprendimento o autismo?
Sì, frequentemente. L'ADHD influisce sulla concentrazione, il controllo degli impulsi e la funzione esecutiva. Un bambino con ADHD potrebbe fallire in matematica non perché non capisce i numeri (discalculia), ma perché non può mantenere l'attenzione per finire il problema. L'ADHD è anche altamente comorbido sia con ASD che con LD.
L'autismo è considerato una malattia mentale?
No. L'autismo è una condizione neuroevolutiva, cioè il cervello si è sviluppato in modo diverso. Non è una malattia mentale come la depressione o la schizofrenia, anche se le persone autistiche possono sperimentare sfide di salute mentale a causa dello stress di navigare in un mondo neurotipico.
Una diagnosi di autismo qualifica automaticamente un bambino per un PEI?
Nel sistema scolastico pubblico statunitense, una diagnosi medica di autismo non garantisce automaticamente un PEI (Piano Educativo Individualizzato). La condizione deve dimostrarsi negativa per il rendimento scolastico del bambino. Tuttavia, l'autismo è una delle 13 categorie di eleggibilità sotto l'IDEA, rendendo molto più semplice qualificarsi per i servizi rispetto a non avere una diagnosi.